Quando inizia la menopausa: età media, primi sintomi e segnali

Quando inizia la menopausa, il corpo raramente lo annuncia in modo chiaro. Può succedere che il ciclo cominci a fare le bizze, il sonno si faccia più leggero, qualche chilo compare sull’addome senza una ragione evidente. Arriva un’irritabilità che sembra venire dal niente, o quella sensazione di calore improvviso che ti sveglia di notte. La mente ogni tanto si appanna.

Questi primi segnali della menopausa vengono spesso liquidati come stress o stanchezza. Hanno invece un nome preciso e una spiegazione biologica chiara: si chiama perimenopausa, ed è la fase di transizione che precede la menopausa vera e propria. Il problema è che pochissime donne la conoscono davvero, e non sapere cosa sta succedendo al proprio corpo genera confusione, isolamento e anni di sintomi affrontati senza gli strumenti giusti.

In questa guida vediamo quando inizia la menopausa, a che età aspettarsi i primi cambiamenti, quali sono i segnali da riconoscere e cosa puoi fare concretamente.

Inizio della menopausa e perimenopausa: perché non sono la stessa cosa?

Prima di approfondire quando si entra in menopausa, è importante chiarire una distinzione che spesso crea confusione: menopausa e perimenopausa non sono la stessa cosa.

La menopausa indica un momento preciso nella vita di una donna, mentre la perimenopausa è la fase di transizione che la precede e durante la quale il corpo inizia gradualmente a cambiare.

Questo significa che la menopausa è un singolo momento, cioè la data in cui sono trascorsi dodici mesi consecutivi senza ciclo mestruale. Solo a quel punto, in modo retroattivo, si può dire di averla raggiunta.

La perimenopausa è invece la fase di transizione che porta a quel momento, e dura molto più a lungo di quanto le donne si aspettino. Secondo il care pathway dell’EMAS (European Menopause and Andropause Society, la Società Europea della Menopausa e dell’Andropausa) pubblicato su Maturitas nel 2022, questo periodo può estendersi da quattro a dieci anni prima dell’ultimo ciclo mestruale. Detto in modo semplice, se la menopausa arriva a 51 anni, il tuo corpo potrebbe già stare cambiando a 41. Questo è il dato che la maggior parte delle donne non conosce.

Premenopausa o perimenopausa: qual è la differenza?

Oltre a non conoscere la differenza tra menopausa e perimenopausa, spesso si confonde quest’ultima con la premenopausa. I due termini vengono spesso usati come sinonimi, ma nella letteratura medica indicano fasi diverse.

La premenopausa è semplicemente il periodo fertile che precede qualsiasi cambiamento ormonale legato alla transizione: è, in pratica, l’intera vita riproduttiva di una donna. La perimenopausa è, come abbiamo detto, la fase di transizione vera e propria, quella in cui compaiono i primi sintomi.

Per una maggiore chiarezza, abbiamo realizzato una tabella riassuntiva con tutte le fasi della transizione menopausale:

Come capire se si sta andando in menopausa: la biologia della transizione menopausale

Per capire i primi sintomi della menopausa bisogna capire cosa sta succedendo al corpo di una donna in questa fase.

Durante la perimenopausa, le ovaie iniziano progressivamente a ridurre la produzione di estrogeni e progesterone. Ma questa riduzione non avviene in modo lineare, infatti i livelli ormonali fluttuano in modo irregolare, a volte salendo sopra la norma, a volte scendendo bruscamente, prima di stabilizzarsi su valori definitivamente bassi.

Sono queste fluttuazioni, più che i bassi livelli in sé, a generare la maggior parte dei sintomi nelle fasi iniziali. Il corpo sta cercando di adattarsi a un nuovo equilibrio e lo fa attraverso segnali che toccano praticamente ogni sistema: dal sistema nervoso centrale ai vasi sanguigni, dall’asse intestinale alle articolazioni.

Gli estrogeni, in particolare l’estradiolo, hanno recettori in quasi tutti i tessuti del corpo come cervello, cuore, ossa, pelle, mucose, muscoli. Quando i loro livelli cambiano in modo erratico, la risposta sistemica è inevitabilmente ampia e variegata. Questo spiega perché quelli che noi chiamiamo i primi sintomi della menopausa siano così diversi da donna a donna e perché molte non ricolleghino immediatamente quello che sentono a un cambiamento ormonale.

Tuttavia, ci sono dei segnali che vengono osservati da più donne in questa fase, quindi nei prossimi paragrafi cercheremo di aiutarti a capire quali potrebbero essere e a cosa fare attenzione.

Primi sintomi menopausa: quali sono e come riconoscerli?

Abbiamo già detto che i sintomi dell’arrivo della menopausa possono essere molto diversi da donna a donna e questo è uno dei motivi per cui spesso vengono ignorati o attribuiti ad altre cause.

Alcune donne vivono la transizione con pochi disturbi, altre con un impatto importante sulla vita quotidiana. Quello che la ricerca ci dice con chiarezza è che i sintomi iniziali tendono a comparire molto prima di quanto le donne si aspettino. Ecco i principali segnali da imparare a riconoscere:

1. Ciclo irregolare: i primi segnali della menopausa

Il segnale più classico della perimenopausa è il cambiamento del ciclo mestruale. Secondo le linee guida cliniche internazionali, il ciclo irregolare è il primo indicatore riconoscibile della transizione. Ma “irregolare” significa cose diverse: cicli più corti (che passano da 28 a 21-24 giorni) o cicli improvvisamente più lunghi, flussi più abbondanti alternati a mestruazioni quasi assenti, ritardi inspiegabili. Molte donne, di fronte a questi cambiamenti, pensano a una gravidanza, a disfunzioni tiroidee, a stress. Raramente pensano alla perimenopausa, proprio perché si aspettano che la transizione cominci più tardi, o che sia caratterizzata principalmente dall’assenza del ciclo. La fase di ciclo irregolare può durare anni, ed è spesso il momento in cui i sintomi ormonali si manifestano con più intensità.

2. Vampate e sudorazioni notturne

Le vampate di calore sono tra i sintomi più noti della menopausa, ma cominciano frequentemente già in perimenopausa. Si tratta di una sensazione improvvisa di calore intenso, spesso localizzata al torace, al collo e al viso, accompagnata da arrossamento cutaneo e talvolta da una sudorazione abbondante. Durano generalmente da uno a cinque minuti e possono verificarsi più volte al giorno. Di notte, le vampate si traducono in sudorazioni notturne che interrompono il sonno. Non è raro che una donna si svegli più volte, con indumenti e lenzuola bagnate, e faccia fatica a riprendere il sonno. Questo meccanismo è legato alla disfunzione del centro termoregolatore nell’ipotalamo, influenzato dalle fluttuazioni estrogeniche. La ricerca clinica ha identificato i sintomi vasomotori, cioè vampate e sudorazioni, come i più direttamente associati alla transizione menopausale.

3. Disturbi del sonno

Molte donne in perimenopausa descrivono un cambiamento nella qualità del sonno ben prima che compaiano le vampate notturne. Il sonno diventa meno profondo, ci si sveglia nel cuore della notte senza una ragione apparente, il risveglio mattutino è precoce e difficile da riprendere. Questa difficoltà ha una causa biologica. La riduzione dei livelli di progesterone, che ha un effetto sedativo naturale, e le fluttuazioni estrogeniche alterano direttamente l’architettura del sonno. Il dato preoccupante è che il sonno frammentato ha conseguenze che vanno ben oltre la stanchezza quotidiana. Ricerche recenti hanno documentato un legame tra la qualità del sonno in perimenopausa e la salute cognitiva a lungo termine. Occuparsi del sonno in questa fase non è una questione di comfort.

Se vuoi approfondire, leggi:

Guida - Sonno e Menopausa

4. Umore, ansia e nebbia mentale

Questo è forse il cluster di sintomi più sottovalutato e più spesso mal interpretato. Le fluttuazioni di estrogeni agiscono direttamente sulla neurotrasmissione: la serotonina, la dopamina e il GABA sono influenzati dai livelli di estrogeni. Quando questi oscillano, anche l’umore lo fa.

Il risultato è un insieme di sintomi che molte donne faticano ad attribuire agli ormoni come irritabilità inspiegabile, episodi di ansia che si manifestano per la prima volta in vita adulta, un senso di malinconia o di piattezza emotiva, momenti in cui ci si sente sopraffatte senza una causa precisa. A tutto questo si aggiunge spesso la cosiddetta nebbia mentale (brain fog), cioè la difficoltà di concentrazione, di memoria a breve termine, di ritrovare le parole, che può essere disorientante.

5. Dolori articolari e muscolari in menopausa

Un altro dei primi sintomi della menopausa che molte donne non collegano affatto agli ormoni è il dolore alle articolazioni, spesso descritto come rigidità mattutina, dolori alle mani, alle ginocchia, alle anche, che sembrano comparire “all’improvviso” intorno ai 40 anni. Gli estrogeni hanno un ruolo anti-infiammatorio e contribuiscono al mantenimento della cartilagine articolare. Quando i loro livelli calano, il dolore articolare può diventare uno dei primi segnali della transizione.

Questo sintomo tende a essere interpretato come artrosi precoce o come conseguenza dello stile di vita e raramente porta a indagare il profilo ormonale. Riconoscerlo per quello che è apre invece la possibilità a interventi mirati, sia in termini di nutrizione antinfiammatoria, sia di attività fisica adeguata, sia di supporto ormonale quando indicato.

Se vuoi approfondire, leggi:

Frozen shoulder e dolori articolari in menopausa

6. Primi segni di menopausa per peso, pelle e capelli

L’aumento di peso e il cambiamento della sua distribuzione sono tra i segnali più comuni e più frustranti della perimenopausa.

Non si tratta di mangiare di più o muoversi di meno, ma avviene proprio una redistribuzione del tessuto adiposo verso l’area addominale, anche in donne con stile di vita invariato, che genera quella che viene chiamata “pancia da menopausa”.

La riduzione di estrogeni e progesterone, combinata con variazioni nella sensibilità all’insulina e nella funzione tiroidea, rende il metabolismo biologicamente diverso da prima.

A questo si aggiungono spesso segnali come i capelli che si assottigliano o cadono in modo più diffuso o la pelle che perde elasticità più rapidamente, unghie più fragili. Sono primi segnali della menopausa che contribuiscono a quel senso complessivo di “non riconoscersi più” che molte donne descrivono in questa fase.

A che età inizia la perimenopausa: cosa dice la ricerca?

L’età media della perimenopausa, secondo le evidenze internazionali più recenti, si colloca intorno ai 45-47 anni per l’inizio dei cambiamenti più evidenti. Ma la transizione ormonale sottostante, con i primi cambiamenti nei livelli di FSH e nella qualità ovarica, può iniziare nella fase riproduttiva tardiva, anche intorno ai 38-40 anni.

Esistono diversi fattori che possono influenzare l’età di inizio della menopausa, come la storia familiare (l’età della menopausa materna è un predittore significativo), il fumo (che anticipa la menopausa di uno o due anni in media), alcune condizioni autoimmuni, interventi chirurgici precedenti e, in misura minore, fattori legati allo stile di vita come il peso corporeo e l’attività fisica.

Età media della menopausa in Italia

Secondo i dati dell’Istituto Superiore di Sanità (ISS), in Italia la menopausa si presenta generalmente tra i 45 e i 55 anni.

L’età media è di circa 51 anni, allineata con la media europea. Questo significa che molte donne tra i 40 e i 47 anni che riconoscono i sintomi descritti in questo articolo potrebbero essere in una fase di perimenopausa, senza averne ancora consapevolezza.

Primi sintomi della menopausa: perché si ignorano e si arriva tardi?

Ci sono ragioni storiche, culturali e sistemiche che spiegano perché la perimenopausa venga riconosciuta in ritardo. La prima è che la menopausa è stata a lungo associata all’idea di “vecchiaia” o di “fine della femminilità”, con una carica culturale negativa che ha reso difficile parlarne apertamente, creando decenni di silenzio attorno a una fase che riguarda ogni donna.

La seconda ragione è che alcuni dei sintomi della perimenopausa sono aspecifici come la stanchezza, la difficoltà di concentrazione, l’insonnia e le variazioni dell’umore che si sovrappongono a molte altre condizioni. Senza un’anamnesi specifica orientata alla fase di vita della donna, è facile che il quadro non venga riconosciuto. Uno dei rischi più documentati in questo senso è la sovradiagnosi di depressione in donne perimenopausali. Secondo esperti dell’EMAS, non è infrequente che vengano indirizzate verso antidepressivi quando il nodo centrale è ormonale.

La terza è che la formazione medica sulla menopausa è ancora insufficiente in molti contesti. Il risultato è che molte donne arrivano alla menopausa conclamata dopo anni di sintomi gestiti male, o non gestiti affatto.

Pausetiv nasce esattamente da questa consapevolezza. In Italia gli specialisti con una formazione verticale sulla menopausa sono pochi, gli appuntamenti difficili da ottenere e troppo spesso le donne si trovano a gestire da sole una fase che meriterebbe un accompagnamento serio e personalizzato.

Per questo Pausetiv ha costruito un team multidisciplinare dedicato esclusivamente a menopausa e perimenopausa, ginecologhe, endocrinologhe, nutrizioniste e altri specialisti che possono lavorare insieme per aiutare ogni donna a capire cosa sta vivendo e a ritrovare il proprio equilibrio, in ogni fase del cambiamento.

Come capire se si sta andando in menopausa?

Questa è sicuramente la domanda che le donne che stanno affrontando i primi sintomi si fanno di più e alla quale possiamo rispondere dicendo che la cosa più importante è sviluppare la consapevolezza, perché informarsi su cosa sta succedendo nel proprio corpo è un atto concreto di cura verso se stesse.

Alcune domande utili da porsi potrebbero essere:

• Il tuo ciclo è cambiato negli ultimi mesi o nell’ultimo anno?
• Hai avuto episodi di calore improvviso, anche lievi, di notte o di giorno?
• Il tuo sonno è cambiato, anche in assenza di fattori di stress evidenti?
• Il tuo umore o la tua capacità di concentrazione ti sembrano diversi rispetto a qualche anno fa?
• Hai notato un cambiamento nella distribuzione del peso, soprattutto a livello addominale?

Anche osservare i cambiamenti ormonali è importante ma come chiarisce la European Society of Endocrinology nelle sue linee guida cliniche del 2024 pubblicate su European Journal of Endocrinology, i valori ormonali come FSH e AMH variano significativamente durante la perimenopausa e non sono affidabili come unico criterio. La valutazione clinica corretta integra i sintomi, la storia mestruale e, quando appropriato, gli esami di laboratorio in un quadro complessivo.

Quindi, dopo aver osservato questi primi segnali della menopausa, è consigliato affidarsi al parere di uno specialista con formazione specifica in menopausa e perimenopausa, che possa valutare il quadro nella sua interezza.

Come orientarti tra i segnali della menopausa: uno strumento pensato per te

Porsi le domande giuste è già un atto di consapevolezza e per iniziare a farlo abbiamo realizzato uno strumento che può supportarti.

Il PauseTest di Pausetiv è una valutazione online costruita con criteri scientifici che ti aiuta a comprendere lo stato del tuo benessere durante la transizione menopausale, perimenopausa e menopausa e a orientarti verso i passi successivi con consapevolezza.

Non sostituisce la valutazione medica, ma ti aiuta a raccogliere e leggere i segnali che il tuo corpo ti sta mandando, a capire in quale fase potresti trovarti e a orientarti verso gli specialisti più adatti alla tua situazione. È uno strumento concreto per trasformare la confusione in un punto di partenza chiaro.

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Disclaimer: le informazioni contenute in questo articolo hanno esclusivamente scopo informativo e divulgativo. Non sostituiscono in alcun modo il parere, la diagnosi o le indicazioni di un medico o di un professionista della salute. Se hai dubbi o sintomi che ti preoccupano, rivolgiti sempre a uno specialista qualificato.

Domande frequenti sull’inizio della menopausa

Quando inizia la menopausa?

La menopausa vera e propria è definita come l’assenza del ciclo mestruale per almeno 12 mesi consecutivi e in Italia si presenta in media intorno ai 51 anni. Ma i cambiamenti ormonali che la precedono, cioè la perimenopausa, possono iniziare già intorno ai 40-45 anni, e in alcuni casi anche prima. Molte donne che avvertono i primi segnali sono già in questa fase di transizione senza saperlo.

Quali sono i primi sintomi della menopausa?

I sintomi iniziali più comuni sono il ciclo irregolare, le vampate di calore, i disturbi del sonno, i cambiamenti dell’umore e la nebbia mentale. Si aggiungono spesso dolori articolari, variazioni nel peso e nella distribuzione del grasso, e cambiamenti alla pelle e ai capelli. L’intensità e la combinazione dei sintomi variano molto da donna a donna.

Come si manifesta la menopausa?

Non in modo brusco, ma progressivo. I primi segnali compaiono durante la perimenopausa, con oscillazioni ormonali che influenzano ciclo, sonno, umore e molte altre funzioni. Solo dopo 12 mesi consecutivi senza mestruazioni si può parlare di menopausa conclamata. Prima di quel momento, il corpo sta già cambiando anche da anni.

Cosa fare quando inizia la menopausa?

Il primo passo è non ignorare i segnali. Il secondo è rivolgersi a uno specialista con formazione specifica in menopausa, che possa valutare l’intero quadro e, se necessario, costruire un percorso personalizzato che può includere supporto nutrizionale, ormonale, psicologico o legato all’attività fisica, a seconda delle esigenze.